Bang Minnesota được biết tới bởi rất nhiều thứ: vùng đất vạn hồ, nơi có Trung tâm mua sắm Hoa Kỳ (Mall of America) khổng lồ, quê hương của những huyền thoại như Hiawatha và Paul Bunyan, và đầu nguồn của Sông Mississippi. Và toạ lạc trong một thị trấn nhỏ phía đông nam của bang là Đại học Carleton, ngôi trường được đánh giá là trường đại học khai phóng tốt nhất vùng Trung Tây.

Carleton có khuôn viên rộng 386 hecta, nằm trong thị trấn nhỏ Northfield, nơi từng là trung tâm của ngành chăn nuôi Holstein. Bạn có thể bắt gặp rất nhiều hồ nước, rừng cây và con suối trên 19 km đường trượt tuyết và leo núi xuyên quốc gia. Thị trấn nổi tiếng với những đoá tử đinh hương mùa xuân, cây xanh mùa hạ, lá phong đỏ mùa thu và những đụn tuyết trắng xoá mùa đông. Nơi đây còn có cả một vườn ươm rộng tới 323 hecta. Kiến trúc của Carleton khá đa dạng, với mọi thứ từ thời Victorian đến đương đại, nhưng hầu hết là kiến trúc mới.

Chương trình giảng dạy hàng đầu của Carleton cũng vô cùng đa dạng, với những bộ môn khoa học – sinh học, vật lý, thiên văn, hoá học, và khoa học máy tính – tất cả đều nằm trong top, với rất nhiều sinh viên tốt nghiệp Carleton đã tiếp tục được nhận bằng tiến sĩ trong những lĩnh vực này. Gần đây, số lượng sinh viên Carleton được trao tặng học bổng của Quỹ Khoa học Quốc gia (National Science Foundation fellowship) cho bậc cao học đã được thống kê là nhiều nhất trong số những trường đại học khai phóng ở Mỹ. Kinh tế, tâm lý học và lịch sử là những ngành học nổi bật khác ở trường. Sinh viên ngành kỹ thuật có thể chọn chương trình hợp tác với Đại học Columbia/Đại học Washington tại St Louis (3 năm học tại Carleton và 2 năm tại Columbia/Washington), và đối với những sinh viên ngành địa chất tìm kiếm cơ hội thực tập – và muốn đổi gió sau mùa đông dài ở Minnesota – Carleton có tài trợ một chương trình ở Thung Lũng Chết (Death Valley). Sinh viên ngành môi trường có  khu vườn ươm – trạm quan sát hoang dã – của riêng mình, bao gồm cả một khu phục hồi thảo nguyên. Bên cạnh học thuật, nghệ thuật ở Carleton cũng rất phát triển. Sinh viên ngành âm nhạc và nghệ thuật phòng thu (studio art) thường xuyên được nhận vào những chương trình cao học hàng đầu, và có thể được lợi từ những chương trình mở rộng trong lĩnh vực nhảy và sân khấu. Carleton cung cấp những chương trình học liên ngành như ngành nghiên cứu về Châu Á, Do Thái, thành thị, Châu Phi, người Mỹ gốc Phi, và nghiên cứu về nữ giới. Một chương trình học và nghiên cứu về giao thoa văn hoá luôn có sự tham gia của cả các sinh viên quốc tế và sinh viên Mỹ để thảo luận những vấn đề toàn cầu. 70% sinh viên có ít nhất một kỳ du học, và rất nhiều sinh viên được hưởng lợi từ vô số những tổ chức, bao gồm cả Carleton và Hiệp hội Đại học phía Trung Tây (Carleton and the Associated Colleges of the Midwest).

Các lớp học bắt buộc đảm bảo rằng chương trình học của Carleton sẽ giúp sinh viên học không chỉ sâu về một ngành đã chọn, mà còn được tiếp cận với  “một khối lượng kiến thức học và cách học đa dạng.” Tất cả các sinh viên đều phải thuần thục tiếng Anh cùng với một ngoại ngữ, phải đáp ứng đủ tiêu chuẩn trong ngành nhân văn và xã hội, phân tích văn học/nghệ thuật, khoa học, lý luận học và lý luận thống kê. Trường còn đặt ra yêu cầu Công dân Toàn cầu (Global Citizenship): mọi sinh viên đều phải tham gia ít nhất một khóa liên quan đến văn hoá phi Tây (non-Western culture), và một lớp học hội thảo về lý luận cho học sinh năm nhất. Trong năm cuối, tất cả các sinh viên phải hoàn thiện một luận án tốt nghiệp (senior comprehensive project).

Với những học sinh đầy quyết tâm và khối lượng công việc tương đối nặng, Carleton không phải một ngôi trường đại học khai phóng Trung Tây dễ dàng thường thấy. Hệ thống học 3 kỳ đồng nghĩa với việc những bài thi cuối kì có thể chỉ cách nhau 3 tháng, và gần như tất cả mọi người đều cảm thấy áp lực. Kỳ nghỉ lễ Giáng sinh kéo dài 6 tuần là cách Carleton ứng phó với các mùa đông lạnh. 71% các lớp học đều có ít hơn 20 sinh viên, nên tất cả đều sẽ tham gia tích cực. “Các giáo sư hiểu biết rất sâu về lĩnh vực nghiên cứu của mình, và đều yêu việc dạy học.” Một sinh viên năm nhất chia sẻ.

Chỉ 17% sinh viên Carleton đến từ Minnesota, và 11% là sinh viên quốc tế. Hơn nửa số sinh viên ngoại bang đến từ các nơi ngoài Trung Tây, với hai bờ Tây và Đông có số lượng lớn. Những sinh viên Mỹ gốc Phi chiếm 4%, gốc Tây Ban Nha 7%, và người Mỹ gốc Á 9%. Carleton đáp ứng hoàn toàn nhu cầu về tài chính của tất cả những sinh viên được nhận; những học bổng học thuật danh dự chỉ được trao cho Học sinh Ưu tú Quốc gia (National Merit), các học sinh có thành tựu (Achievement Scholar), hoặc các sinh viên gốc Tây Ban Nha (Hispanic Scholar), và không có học bổng thể thao.

96% sinh viên Carleton sống trong trường, và hệ thống kí túc xá được đảm bảo trong 4 năm; những sinh viên muốn sống ngoài kí túc xá cần nhận được sự chấp thuận của trường. Cơ sở vật chất bao gồm từ những khu nhà cổ thoải mái tới những khu nhà hiện đại tiện nghi. “Cơ sở vật chất ký túc xá rất tốt; kể cả những khu tệ nhất cũng ổn và rộng rãi hơn những khu của các bạn tôi ở trường khác,” một sinh viên năm 3 chia sẻ. Các khu ký túc có những phòng có cả nam và nữ, nhưng có 2 dãy với những tầng chỉ có một giới. 10 khu nhà nằm ngoài trường được thiết kế theo các chủ đề khác nhau như ngoại ngữ, hoạt động ngoài trời, hay năng lượng hạt nhân. Trừ Khu Nông trại (Farm House) dành cho sinh viên ngành môi trường nằm ở mép vườn ươm, thì những khu nhà này đều được đặt ở những vị trí đẹp trong thị trấn gần với trường. Tất cả những sinh viên sống trong trường đều phải đăng ký suất ăn ở trường. “Các bữa ăn thường như nhau, rất ít thay đổi. Có những lựa chọn ăn chay, không đường, và cho những người bị dị ứng sữa,” một học sinh năm nhất nói. 

Northfield là một thị trấn giàu văn hoá với dân số vào mức 20,000 người. Thị trấn có các hàng quán và khách sạn cổ kính. “Northfield là một thị trấn độc đáo, nhưng không có nhiều thứ để thưởng thức,” một sinh viên năm 2 chia sẻ. Sinh viên thường đến Đại học St.Olaf và một địa điểm vui chơi giải trí được biết đến với cái tên Reub’n’Stein. Minneapolis-St.Paul, 56 km về phía bắc, là một điểm đến nổi tiếng. Vì sinh viên không được sử dụng ô tô trong khuôn viên trường, Carleton vận hành hệ thống xe buýt của riêng mình vào các ngày cuối tuần.

Nguồn: U.S. News, Fiske Guide