Đại học Williams cạnh tranh với đối thủ Amherst không chỉ về màu tím đặc trưng – cả hai đều dùng màu này trên đồng phục thể thao và logo trường – mà còn để dành danh hiệu ngôi trường giáo dục khai phóng hàng đầu nước Mĩ. Mặc dù cả hai đều có cộng đồng sinh viên chủ yếu “tươm tất, da trắng, giàu có,” nhưng sinh viên Williams có xu hướng “thể thao hon, toàn diện hơn, quyết tâm hơn, thân thiện hơn, và suy nghĩ tự do hơn,” một sinh viên năm ba nhận xét. Ở vùng Berkshires hẻo lánh này, tinh thần học đường trong trường rất mạnh mẽ, và khung cảnh thiên nhiên thơ mộng góp phần giữ không khí thêm vui vẻ. Nếu như không ngắm nhìn vẻ tráng lệ của dãy núi tím, sinh viên Williams chắc hẳn đang vùi đầu học tập chăm chỉ.
Các tòa nhà trong trường kết hợp nhiều lối kiến trúc khác nhau, từ thiết kế tối giản trang nhã kiểu Liên bang đặc trưng của các Đại học miền Tây tới các công trình đương đại được sáng tạo bởi Charles Moore và William Rawn. Những toà nhà gạch và đá xám được xếp theo từng khu vuông vức, vừa khép kín nhưng lại vừa hoà vào thiên nhiên. Sinh viên có thể trải nghiệm WCMA (Bảo tàng Nghệ thuật Đại học Williams), Viện Nghệ thuật Clark, và MASS MoCA, trung tâm nghệ thuật thị giác, biểu diễn và truyền thông đương đại ở gần trường. Williams gần đây cũng mở thêm một trung tâm truyền thông/thư viện mới.
Chương trình giảng dạy ở Williams nhấn mạnh vào nghiên cứu liên ngành và giảng dạy cá nhân. Các yêu cầu môn học bao gồm ít nhất 3 môn trong mỗi lĩnh vực: ngôn ngữ và nghệ thuật, nghiên cứu xã hội, khoa học và toán; trong đó 2 môn cần được hoàn thành trước cuối năm 2. Sinh viên cũng cần đạt các yêu cầu về viết lách và tư duy định lượng cũng như biện luận hình thức, chọn chuyên ngành từ hơn 35 lựa chọn, thi đạt 2 kì môn thể dục, dành ít nhất 6 kì học tại trường, cũng như hoàn thành 4 dự án nghiên cứu mùa đông hay môn học trong giai đoạn tháng giêng.
Một trong những điểm mạnh của Williams là giảng dạy nghệ thuật, đến từ một trong những bảo tàng nghệ thuật sinh viên tốt nhất toàn quốc. Các chuyên ngành phổ biến nhất tại trường bao gồm kinh tế học, văn học Anh, lịch sử, tâm lí học, và khoa học chính trị. Sinh viên ngành khoa học môi trường có thể đi thực tế ở khu rừng Hopkins rộng 1052 ha của trường. Nếu thấy ngột ngạt trong bốn bức tường, nhất là khi mùa đông lạnh lẽo và khắc nghiệt tới, sinh viên có thể dành một kì du học thông qua hơn 250 chương trình được tổ chức bởi văn phòng du học của trường, bao gồm các khóa tham quan nghiên cứu giá rẻ được dẫn dắt bởi giảng viên, hoặc qua chương trình Trao đổi 12 Đại học hay chương trình Williams ở Cảng Mystic. Trường cũng có chương trình học tiên tiến kéo dài cả năm tổ chức với Đại học Exeter thuộc Đại học Oxford ở Anh. 47% sinh viên du học mỗi năm.
“Các môn học đều khó và giảng viên kì vọng rất nhiều ở khối lượng bài vở cũng như độ tương tác của sinh viên,” một sinh viên năm ba cho biết,” tuy nhiên hầu như không có cảm giác cạnh tranh lẫn nhau.” Chỉ có 2 chương trình đào tạo sau cử nhân ở Williams – về lịch sử nghệ thuật và kinh tế học phát triển – nên có ít nghiên cứu sinh; hầu như không ai đứng lớp thay giáo sư. 78% lớp học có tối đa 20 sinh viên. Williams đã bổ sung thêm khóa học giảng dạy theo phương pháp “hướng dẫn” của Đại học Oxford: hai sinh viên và một giảng viên sẽ gặp nhau mỗi tuần một lần; sinh viên lần lượt viết luận và nhận xét lẫn nhau. “Giáo sư Williams chú tâm tới việc kết nối thật sự với sinh viên và giúp đỡ khi cần,” một sinh viên giải thích. Các giảng viên của trường rất nhanh nhẹn trong việc trả lời email, một sinh viên năm hai chia sẻ, và có thể mời sinh viên tới thăm hoặc dùng bữa thân mật. Trường thậm chí hỗ trợ chi phí cho giảng viên dẫn sinh viên đi ăn ở ngoài.
Sinh viên Williams điển hình thông minh, nhiệt huyết, tràn đầy năng lượng, và thông thái về các vấn đề xã hội đương đại; 93% trong số họ xếp trong top 10% lớp cấp 3 của mình. Một sinh viên cho biết, “Tôi biết những người có thể đọc Harry Potter bằng tiếng Latinh, dịch bài hát rap sang tiếng Ả Rập, và chơi piano bài “Rocket Man” mà không cần nhìn bản nhạc.” 12% sinh viên tới từ nội bang và 8% là sinh viên quốc tế. Trong tổng số sinh viên của trường; 8% là người Mĩ gốc Phi; 12% là người Mĩ gốc Á; và 13% nói tiếng Tây Ban Nha. Về chính trị, trường khá tự do, một sinh viên chia sẻ, và “ở đây có những người rất đam mê chính trị và các vấn đề xã hội, nhưng phần lớn thì không.” Trường không cung cấp học bổng dựa trên thành tích học tập, nhưng Williams cam kết đáp ứng toàn bộ nhu cầu tài chính nếu ứng viên được trường nhận.
93% sinh viên Williams sống trong trường; hầu hết ở kí túc xá suốt 4 năm bởi họ được đảm bảo chỗ ở – và bởi chỉ sinh viên năm cuối mới được phép chuyển ra ngoài sống. “Tất cả kí túc xá trong trường đều tuyệt,” một sinh viên chia sẻ. “Dù ở kí túc nào bạn cũng sẽ hài lòng.” Sinh viên năm nhất sống theo nhóm 20 người (được gọi là “entries”) cùng các cố vấn là sinh viên năm ba, vừa là đàn anh chị, vừa là người chỉ dẫn và lắng nghe tâm sự. Một vài sinh viên năm nhất gặp may có thể được vào ở các phòng đơn rộng rãi. Sau năm đầu, sinh viên liên kết với một trong bốn khu vực sinh hoạt khóa trên và rút thăm chọn chỗ ở. Các khu sinh hoạt cộng tác nhỏ dành cho sinh viên năm tư muốn tự nấu ăn và muốn có cảm giác giống chỗ ở ngoài trường hơn. Đồ ăn trong trường nhận được nhiều phản hồi trái chiều: “Trường rất nỗ lực, nhưng kết quả không phải lúc nào cũng như mong đợi,” một sinh viên nhận xét.
“Cuộc sống sinh hoạt chủ yếu tập trung trong trường bởi thành phố Williamstown hầu như chẳng có gì để làm,” một sinh viên chia sẻ. Một người khác bổ sung, “Trường mời nhiều diễn giả, diễn viên hài, và nhóm nhạc; nhưng phần lớn hoạt động xã hội của sinh viên xoay quanh tiệc tùng trong kí túc xá.” Các truyền thống yêu thích của Williams bao gồm ngày trở về, Winter Carnival, Spring Fling, và Mountain Day, được tổ chức vào một trong 3 ngày thứ 6 đầu tiên của tháng 10. Ngày tổ chức cụ thể sẽ được giữ bí mật, chỉ được tiết lộ khi hiệu trưởng trường gửi email thông báo huỷ hết các lớp học, và khi tiếng chuông vang lên báo hiệu 3 giờ sáng, sinh viên liền leo lên đỉnh ngọn núi Mount Greylock, nơi có bánh donut và đồ uống nóng chờ sẵn.
Thị trấn Williamstown nhỏ nhắn “có vẻ đặc trưng của một thành phố New England,” một sinh viên nhận xét. Phố chính có “một vài cửa hiệu quần áo tôi chưa bao giờ bước vào, vài hàng bán đồ cổ giá trên trời và hiệu thuốc, cuối cùng là ba nhà hàng dân tộc,” một sinh viên khoa học chính trị cho biết. Viện Nghệ thuật Clark, chỉ cách trường một quãng đi bộ, sở hữu một trong những bộ sưu tập Renoir và Degas nổi tiếng nhất cả nước, cũng như một thư viện tuyệt vời. Trung tâm âm nhạc hiện đại của trường cũng thu hút nhiều nhạc sĩ cổ điển hàng đầu, và sân khấu trường là nơi tổ chức Lễ hội Sân khấu Williamstown, thường có sự xuất hiện của các ngôi sao nhạc kịch Broadway. Nếu như không vùi đầu học trong thư viện, sinh viên có thể tham khảo những đường đi bộ và dốc trượt tuyết, đạp xe, và thám hiểm ba lô. Có một siêu thị Walmart cách trường 15 phút và cửa hàng bách hoá Stop and Shop gần hơn, và chốn thành thị – ở đây là Albany, New York – chỉ cách trường một giờ lái xe. Địa điểm tham quan phổ biến của sinh viên Williams bao gồm thành phố New York (cách 3 giờ đi xe).
Thể thao ở đây giống tôn giáo hơn là chỉ hoạt động ngoại khóa trong trường. Đội tuyển Williams Ephs thường xuyên vô địch cúp Division III Directors’ Cup, giải thưởng hàng năm dành cho ngôi trường với chương trình thể thao toàn diện tốt nhất. Mọi trận đấu với đối thủ truyền kì Amherst thu hút đám đông theo dõi. Dù sao thì, Amherst được thành lập năm 1821 bởi một nhóm cựu sinh viên Williams và hiệu trưởng đương thời của trường. Đội bơi nam nữ của Williams xếp hạng cao trên toàn quốc, và đội tennis, bóng rổ, việt dã nam là một trong các đội tuyển đã mang về nhiều giải thưởng danh giá. Đội bóng đá và tennis nữ cũng mạnh ngang ngửa, và đội trượt tuyết và squash mạnh đủ để thi đấu trong giải Division I.
Có một kiểu sinh viên sẽ rất hạnh phúc được học ở Williams. Đó là một người hứng thú với việc khám phá tri thức, có thể từ bỏ những cám dỗ tiện nghi ở các ngôi trường trong thành phố, và sẽ rất đau lòng khi phải tốt nghiệp. “Bạn thấy an toàn ở đây – hẻo lánh, nhưng được bảo vệ khỏi thế giới bên ngoài,” một sinh viên chuyên ngành Trung Quốc cho biết. Thật vậy, sự ấm cúng và dễ chịu của trường có thể khá ngột ngạt đối với một vài sinh viên. Tuy nhiên, nhìn chung, “hầu như chẳng ai phàn nàn gì,” một sinh viên vừa tốt nghiệp chia sẻ. “Chúng tôi rất yêu trường.”
Nguồn: U.S.News, Fiske Guide
